Olio di palma
Lo sapevi che …
… l’olio di palma è presente in quasi la metà di tutti i prodotti confezionati al supermercato?
… la Germania, con circa 1,6 milioni di tonnellate all’anno, è uno dei maggiori importatori di olio di palma d’Europa?
Informazioni generali
L’olio di palma è l’olio vegetale più importante a livello mondiale. Viene estratto dai frutti della palma da olio (Elaeis guineensis). L’olio di palma puro e fresco profuma di violetta e possiede un gusto dolciastro e un colore chiaro e limpido. Più l’olio di palma invecchia, più il gusto e il colore diventano intensi. Questa pianta tropicale è strettamente imparentata con la palma da cocco. Originaria dell’Africa centrale e occidentale, la palma da olio riflette il proprio luogo d’origine anche nel nome latino “guineensis”, che rimanda alla costa della Guinea. I frutti crescono su palme alte fino a 30 metri, sotto forma di grandi grappoli che possono arrivare a pesare fino a 50 kg.
L’olio di palma è particolarmente redditizio e allo stesso tempo economico. Le proprietà che polpa e noccioli assumono dopo la lavorazione sono di grande importanza per quasi tutti i settori del consumo (ad esempio cosmetica, alimentazione e carburante). L’olio di palma è molto resistente al calore, ha una lunga conservabilità, è impiegabile in diversi ambiti e possiede un alto punto di fusione: per questo è molto apprezzato a livello mondiale ed è spesso definito “oro liquido”.
Coltivazione e raccolta
Poiché i frutti della palma da olio si deteriorano molto rapidamente, la lavorazione deve avvenire entro 24 ore dalla raccolta. Nella stagione 2022/23 sono stati prodotti circa 79 milioni di tonnellate di olio di palma. Circa l’85% di questo totale proviene dall’Indonesia (46,5 milioni di tonnellate) e dalla Malesia (20 milioni di tonnellate). Per fare un confronto, nel 2017 erano circa 70 milioni di tonnellate. Questi dati mostrano che le superfici coltivate devono avere dimensioni enormi. In particolare, in Indonesia e in Malesia le palme da olio vengono coltivate in grandi piantagioni. Su ogni ettaro se ne contano da 145 a 160. In Indonesia queste piantagioni coprono complessivamente 16 milioni di ettari. Soltanto nel 2022 sono stati abbattuti in questo Paese circa 208.000 ettari di foresta pluviale. Ciò corrisponde a un aumento di circa il 19% dal 2019 e comporta enormi conseguenze per l’ambiente e la biodiversità. Lo stesso effetto è prodotto dall’uso di pesticidi. Il Paraquat, altamente tossico, viene ancora impiegato in Indonesia, mentre la Malesia ne ha già decretato il divieto. La mappa a sinistra mostra (contrassegnati in rosso), oltre ai due maggiori produttori di olio di palma, gli altri tre Paesi che secondo il WWF figurano tra i primi cinque: Thailandia, Colombia e Nigeria.
La palma da olio è originaria dell’Africa occidentale. Osservando la mappa delle attuali zone di coltivazione, appare evidente che si trovano tutte lungo una stretta fascia in prossimità dell’equatore. Qui è presente il clima tropicale umido adatto alla coltivazione della palma da olio. Da un lato le palme necessitano di almeno 100 mm di precipitazioni al mese per prosperare, dall’altro richiedono temperature medie comprese tra i 24 e i 28 gradi durante tutto l’anno, senza che si verifichino fasi di siccità prolungate.
Sfide
La coltivazione della palma da olio ha conseguenze negative per l’ambiente e la biodiversità. Particolarmente gravi sono gli effetti in Indonesia. Per fare spazio alle enormi piantagioni, le foreste pluviali vengono distrutte e le sottostanti torbiere prosciugate. Quest’ultima operazione ha effetti particolarmente rilevanti sul clima. Ogni ettaro rilascia, durante il prosciugamento, circa 3.750-5.400 tonnellate di anidride carbonica. Anche nel corso successivo della coltivazione delle palme da olio vengono rilasciate circa 100 tonnellate all’anno per ogni ettaro di terreni torbosi bonificati. Allo stesso modo, il disboscamento mediante incendio produce gas serra e distrugge al contempo importanti ecosistemi e habitat di molte specie animali. In particolare, la tigre di Sumatra (di cui rimangono solo circa 400 esemplari allo stato selvatico) e l’orangutan del Borneo sono a rischio d’estinzione in Indonesia a causa dell’industria dell’olio di palma.
Nel 2015 l’Indonesia ha vissuto una delle peggiori catastrofi ecologiche del XXI secolo. A causa del disboscamento delle foreste pluviali e del prosciugamento delle torbiere, si sono verificati, e si verificano tuttora, incendi di grave entità. All’epoca l’Indonesia si collocava al quarto posto tra i maggiori responsabili delle emissioni di gas nocivi per il clima. Anche nel 2019 un incendio ha imperversato da gennaio a settembre.
Prodotti e consumo
L’olio di palma viene associato principalmente a quella crema al cioccolato che si spalma sul pane al mattino. Tuttavia, uno sguardo più attento ai nostri beni di consumo quotidiani mostra che questo versatile olio vegetale è presente in una vasta gamma di altri prodotti. Compare, ad esempio, in sostituti del burro, prodotti da forno, fast food, saponi, cosmetici, detergenti, shampoo, dentifrici, biocarburanti e persino nei mangimi per il bestiame. Per questo motivo, prodotti contenenti olio di palma finiscono spesso nel carrello della spesa senza che ce ne rendiamo conto, il che porta inevitabilmente a un aumento della domanda. Ma questo sfizio apparentemente innocente ha un prezzo. La forte domanda di olio di palma contribuisce alla distruzione delle foreste pluviali e della biodiversità, mette a rischio le specie animali e ha ripercussioni sulle comunità locali.
Oggi l’olio di palma è considerato l’olio vegetale più utilizzato al mondo grazie alle sue numerose e vantaggiose proprietà. Ciò è dovuto, tra l’altro, al fatto che garantisce una resa elevata per ettaro rispetto ad altri oli vegetali. Inoltre, la retribuzione locale per questo lavoro impegnativo è comparativamente bassa, il che consente una commercializzazione dell’olio a costi inferiori. L’olio di palma è di sapore neutro, privo di acidi grassi trans nocivi e, grazie al suo elevato punto di fusione, mantiene la propria consistenza solida anche a temperature elevate. Ciò ne favorisce l’impiego versatile in ambiti diversi. In più, la presenza dell’olio di palma conferisce ai prodotti una lunga conservabilità, poiché esso contiene una notevole quantità di vitamina E e antiossidanti.
Alternative
Esistono alcune alternative che si possono utilizzare al posto dell’olio di palma. Tra queste vi sono, ad esempio, l’olio di cocco, di colza, di girasole e di oliva. Anche il burro di karité viene volentieri impiegato per ridurre il consumo di olio di palma. Per contrastare il problema è però consigliabile ridurre il proprio consumo e fare la spesa in modo più consapevole. La soluzione della sfida dell’olio di palma non risiede nella sostituzione con oli vegetali alternativi, che si limita a spostare e a intensificare il problema. Anche gli oli vegetali alternativi, infatti, occupano superfici coltivate. Indipendentemente dall’olio che si sceglie, è necessario organizzare la coltivazione in modo più sostenibile dal punto di vista ambientale e sociale.
Sostenibilità
Una spesa consapevole può fare la differenza. Sempre più consumatori scelgono prodotti che utilizzano olio di palma proveniente da produzione sostenibile, per ridurre la propria impronta ecologica. Di fronte alla deforestazione delle foreste tropicali, alle intense emissioni di gas serra, alla minaccia e all’espulsione delle specie animali e al mancato rispetto dei diritti d’uso del suolo, è importante confrontarsi in modo approfondito con questo tema. Attraverso catene di fornitura trasparenti è possibile risalire alla provenienza e alla produzione dell’olio di palma. Inoltre, i marchi di certificazione possono indicare una sostenibilità certificata. Consumare in modo sostenibile e consapevole, infatti, non è solo nel nostro interesse, ma anche in quello del nostro pianeta.
Marchi di certificazione
Per promuovere pratiche sostenibili nell’industria dell’olio di palma e per ridurne gli effetti ambientali e gli aspetti sociali legati alla produzione, è stato istituito il marchio RSPO. La sigla sta per “Roundtable on Sustainable Palm Oil” ed è uno dei pochi marchi relativi all’olio di palma reperibili sui prodotti al supermercato. Questa organizzazione senza scopo di lucro è stata fondata nel 2004 dai membri fondatori World Wildlife Fund (WWF), Malaysian Palm Oil Association (MPOA), Unilever, AAK e Migros, e si avvale di membri che operano a titolo volontario. L’organizzazione è tuttavia oggetto di forti critiche, poiché non tutelerebbe né la foresta pluviale né la popolazione locale.
