Avocat
« Superfood » à forte consommation d’eau
Généralités
Appartenant à la famille des Lauracées, l’avocat (Persea americana ; en espagnol aguacate) est, d’un point de vue botanique, une baie à noyau unique. Son succès, en particulier chez les jeunes générations, est évident aussi bien dans l’alimentation que dans l’industrie cosmétique. Si les avocats séduisent autant, c’est parce qu’ils sont riches en vitamines et en acides gras insaturés. Ce qui rend le fruit si particulier, c’est son goût unique et sa polyvalence en cuisine en font un produit exceptionnel.
Cependant, la consommation d’avocats est aussi vivement critiquée, notamment parce qu’ils sont souvent transportés d’Amérique vers l’Europe et nécessitent une grande quantité d’eau pour leur culture.
De nos jours, c’est l’avocat Hass qui domine le marché. Développé par Rudolph Hass dans les années 1920, cette variété à la peau foncée a tout d’abord été considérée comme un échec par son créateur, à cause de son aspect moins appétissant que l’avocat Fuerte, à la peau verte, très répandu à l’époque. Mais le fils de Rudolph Hass a finalement convaincu son père de goûter les fruits, qui l’ont séduit par leur texture crémeuse et leur goût noiseté, si bien qu’il a fait breveter sa création en 1935.
Régions de culture
De nos jours, on cultive l’avocat dans de nombreuses régions du monde. La carte ci-contre indique tous les pays qui, selon la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture), ont produit plus de 80.000 tonnes d’avocats en 2021. Plus de 70 % des avocats cultivés dans le monde proviennent des Amériques, dont 40 % du seul Mexique, berceau de l’avocat.
La Colombie, le Pérou, la République dominicaine et l’Indonésie sont d’autres pays producteurs importants. On cultive aussi dans le bassin méditerranéen, l’Espagne étant le seul pays européen exportateur.
En été, les avocats des supermarchés européens proviennent souvent du Pérou, d’Afrique du Sud et du Kenya, tandis qu’en hiver, ils proviennent du Mexique, du Chili, d’Israël et d’Espagne.
Alors qu’en 1961, la production mondiale d’avocats n’était encore que de 716.000 tonnes, elle augmenté considérablement, atteignant 8.600.000 tonnes en 2021. C’est depuis 1997, avec l’accord de libre-échange ALENA entre les Etats-Unis, le Canada et le Mexique, que la production d’avocats a triplé au Mexique. Fait capital, puisque ce pays dirige 75% de ses exportations vers les États-Unis. Depuis avril 2020, un accord commercial entre l’UE et le Mexique permet d’importer des avocats mexicains en franchise de droits, ce qui a gonflé l’offre d’avocats mexicains sur le marché européen.
Culture et récolte
Très sensible au froid et à l’humidité, l’avocatier privilégie clairement les régions sans gel ni vents chauds. Il pousse de manière optimale à une température annuelle moyenne de 18 à 26 °C, avec des précipitations annuelles comprises entre 1.200 et 1.800 mm. Or, souvent cultivé dans des zones arides, où les précipitations sont insuffisantes, il doit donc être irrigué artificiellement. Pour optimiser la perte d’humidité, il profite donc particulièrement de surfaces couvertes d’herbe, d’arbres ou d’arbustes par exemple. Or, pour faciliter son exportation intensive, les avocats sont principalement cultivés en monoculture.
Pouvant atteindre jusqu’à 30 mètres de haut (à l’état sauvage), les plants ne dépassent généralement pas huit mètres dans les plantations et peuvent produire jusqu’à 138 kg de fruits au bout de sept ans. Chaque arbre est capable de former jusqu’à un million de fleurs, mais seules 0,1 % d’entre elles se transforment en fruits.
Produits
Le produit dérivé le plus connu est sans doute le guacamole, une crème d’avocat mexicaine. Cependant, bien au-delà de sa fonction alimentaire, l’avocat s’utilise de manière polyvalente, par exemple dans de nombreuses huiles et divers produits cosmétiques. Selon divers forums de beauté, l’huile d’avocat aurait un effet nourrissant sur la peau et les cheveux secs. Pour exploiter cette propriété, l’industrie cosmétique a développé d’autres produits, tels que des masques pour le visage ou des soins pour les lèvres.
Consommation
De plus en plus apprécié en Europe, en Amérique du Nord et dans certaines parties de l’Asie, l’avocat conquiert de plus en plus de marchés. Aux États-Unis, il est devenu un incontournable du Superbowl. Le jour de l’événement, les Américains en dévorent jusqu’à 100.000 tonnes. Devenu très tendance, grâce à la publicité qui met en avant ses bienfaits pour la santé, le fruit se consomme à raison de 1 à 3,5 kg d’avocats par an et par habitant aux États-Unis et en Europe. On s’attend à ce que le marché poursuive sa croissance continue dans les années à venir.
Défis
Le changement climatique, qui fait augmenter les températures maximales, représente un défi majeur. Mûrissant plus rapidement, les fruits doivent être récoltés plus tôt. La consommation d’eau, déjà élevée, continue de croître, ce qui force à intensifier et à perfectionner les systèmes d’irrigation.
Dans certaines régions, les températures augmentent tellement que la chaleur endommage la croissance des plantes et les fruits. Dans ces cas, les cultivateurs sont contraints d’abandonner ou de déplacer les zones de culture vers des régions plus fraîches et plus riches en capacités de stockage d’eau.
D’autres défis découlent des conséquences socio-économiques engendrées par la culture de l’avocat. En effet, la croissance du marché et l’augmentation du prix mondial créent, certes, de nouveaux emplois et des possibilités de profit. Mais d’autre part, l’appât du gain engendre la violence. On voit se multiplier les extorsions de fonds par les cartels de la drogue. De plus, afin de faire place aux plantations d’avocats orientées vers l’exportation extensive, on déplace les zones de culture des communautés locales, qui assuraient leur subsistance, vers des régions moins fertiles. La sécurité alimentaire de la population est ainsi menacée.
Labels
Les consommateurs et consommatrices qui attachent de l’importance à une production durable peuvent se repérer grâce à différents labels et aux certifications. L’expérience montre qu’il est possible de trouver dans le commerce des fruits labellisés équitable ou bio, garantissant ainsi le respect de certaines normes sociales et écologiques minimales. Néanmoins, la plupart des avocats disponibles dans les supermarchés allemands ne sont pas certifiés.
Durabilité
La consommation d’avocats devrait s’accompagner d’une certaine prise de conscience. Il est crucial de prendre en compte les conséquences sociales et écologiques liées à l’intensification de la production. Gourmands en eau, facteurs de criminalité et transportés sur de longues distances, les avocats sont des produits à considérer d’un œil plutôt critique. Toutefois, ils participent aussi pour beaucoup à la performance économique de leurs régions productrices, par exemple dans l’État mexicain du Michoacán, où ils revêtent une importance vitale pour les agriculteurs. Par conséquent, comme dans bien des situations, on ne saurait décider à l’emporte-pièce, mais bien plutôt peser la décision individuellement. Les labels peuvent être un soutien utile dans ce processus de décision.