Soja
La plante pour produire des substituts de viande
Généralités
Tofu, lait de soja, yaourt au soja : de plus en plus de personnes optent pour des alternatives végétales. Désireux de limiter leur consommation de produits d’origine animale, beaucoup se tournent vers cette légumineuse populaire. Connu comme l’une des plus anciennes plantes cultivées au monde, le soja aurait déjà été cultivé en Chine et au Japon il y a plus de 4.000 ans. Ses graines polyvalentes, riches en protéines et en matières grasses, servant aussi bien d’aliment humain que de fourrage pour les animaux d’élevage.
La demande mondiale de soja augmente. Cependant, pour répondre à cette demande croissante, il faut davantage de terres ou des terres exploitées de manière plus intensive. La majeure partie de la récolte de soja est destinée à nourrir les animaux, tandis qu’une petite partie seulement se retrouve directement sous forme de tofu dans nos assiettes ou de lait de soja dans notre café.
Régions de culture
En 2021, selon les données de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), près de 372 millions de tonnes de graines de soja ont été produites dans le monde. Le Brésil est le pays qui produit le plus de soja au monde pro, suivi de près par les États-Unis. L’Argentine, la Chine, l’Inde et le Paraguay cultivent également beaucoup de soja.
Outre ces régions, cette culture également en popularité en Europe. L’Italie, la France, la Serbie, l’Autriche et la Roumanie se placent en tête, l’Allemagne se classant au neuvième rang.
Culture et récolte
Plante thermophile à photopériode courte, le soja a besoin de courtes périodes de lumière et de longues périodes d’obscurité pour fleurir. Les conditions de croissance idéales se trouvent ainsi dans les régions subtropicales tempérées chaudes, avec des températures autour de 24–25 °C. Cependant, si la plante est exposée à plus de 14 heures de lumière par jour, elle risque de ne pas fleurir ou de fleurir tardivement. Pour un rendement maximal, on ne peut donc pas la cultiver trop au nord ni trop au sud.
En ce qui concerne l’approvisionnement en eau, des précipitations annuelles de 500 à 700 mm sont idéales. Assez tolérante à la sécheresse, la plante n’est pas affectée par de courtes périodes sans eau, au contraire : pour une maturation optimale, elle nécessite des conditions plutôt sèches.
Pour des conditions optimales, les sols doivent rassembler les caractéristiques suivantes : profonds, riches en humus et en nutriments, pH neutre (6-6,5). Certaines variétés du soja peuvent également être cultivées sur des sites légèrement alcalins ou basiques. En général, la plante préfère les sols argileux meubles ou les sols limoneux sablonneux, alors que les sols lourds, stagnants et imperméables sont défavorables.
Produits
Très polyvalent, le soja intervient dans la fabrication de nombreux produits. Principalement, la margarine et l’huile de soja, produits alimentaires de haute qualité. De plus, cette extraction génère des produits à usage technique, comme des fibres plastiques, des adhésifs et des agents moussants.
L’une des principales caractéristiques du soja est sa teneur élevée en protéines, ce qui en fait un aliment idéal pour les animaux et les humains. Une fois l’huile extraite, il reste ce que l’on appelle le tourteau de soja, qui constitue une source précieuse de protéines et de graisses. Grâce à ces propriétés et à sa culture relativement bon marché, le soja est souvent utilisé comme aliment pour le bétail, en grande partie importé du Brésil vers l’Europe.
Quant au soja cultivé en Europe, il est également transformé en divers produits végétaliens, tels que le tofu, le lait ou le yaourt de soja, le fromage végétal ou encore des substituts de viande.
Labels
Principalement dédié à l’alimentation animale, le soja n’est consommé directement qu’en très petite quantités. Pour la viande, les certifications allemandes Bioland, Naturland, Demeter et Biokreis garantissent que les producteurs de viande ne nourrissent pas leurs animaux au soja – sauf en cas de mauvaises récoltes, mais où ils peuvent se rabattre uniquement sur du soja d’origine régionale. Ainsi, les produits carnés portant ces labels ne contribuent pas à la déforestation tropicale.
Le soja qui provient d’Europe et les produits correspondants qui en sont issus sont souvent certifiés bio.
Durabilité
Si le soja est monté en puissance au cours des dernières décennies, cela s’explique notamment par la recrudescence de l’ESB (encéphalopathie spongiforme bovine, communément appelée « maladie de la vache folle »), qui a mené les pays d’Europe centrale à interdire de nourrir les animaux avec des restes d’origine animale. On a alors recherché et trouvé un aliment de substitution pour l’élevage bovin : le soja.
La production de viande représente un marché en pleine expansion et, comme la filière animale européenne nécessite d’énormes quantités de soja impossibles à produire en Europe ne peut, ce soja est importé. Cependant, pour obtenir rapidement ces vastes surfaces cultivables, les pays producteurs déboisent extensivement la forêt tropicale en la brûlant à grande échelle, avec un impact climatique désastreux. De plus, la sojaculture industrielle intensive supprime des emplois dans l’agriculture traditionnelle.