Cana-de-açúcar
De produto de luxo a mercadoria de consumo barato
Informações gerais
A cana-de-açúcar (Saccharum officinarum) – que outrora não foi tão doce para o Caribe, é hoje a matéria-prima da “droga” moderna – o açúcar. Assim, ou de forma semelhante poderia ser descrita a história da cana-de-açúcar desde o século XVI. Naquela época, o comércio de açúcar tinha um impacto global na economia e também era um fator essencial para a escravidão no Atlântico. As condições para o cultivo de cana-de-açúcar nas colônias caribenhas eram ideais, possibilitando uma produção em grande quantidade para saciar a demanda por açúcar barato na Europa. O cultivo e a colheita manual dessa planta são muito desgastantes. Por isso, surgiu a ideia de encarregar os escravos africanos desse trabalho. Um dos motivos que contribuiu para a libertação dos escravos nos campos de cana-de-açúcar do Caribe foi o desenvolvimento da produção de açúcar na Europa, incluindo o cultivo da beterraba açucareira. Esse processo deu início à decadência do mercado caribenho.
A planta que pertence à família das gramíneas tropicais pode atingir até 6 metros de altura e armazena o açúcar em seus caules maciços de cor verde-claro a marrom-avermelhado. O teor de açúcar nesses caules de 5 cm de espessura varia entre 10 e 20%. Hoje, cerca de 80% da produção global anual de açúcar – de 180 milhões de toneladas – provêm da cana-de-açúcar. A demanda por esse dulcificante ainda é imensa em escala global. Aproximadamente 22 kg de açúcar são consumidos anualmente por pessoa em nível mundial. O estilo de vida moderno e o açúcar escondido em alimentos industrializados são as principais razões para o consumo extremamente alto de hoje. Esse consumo pode levar a uma dependência física e a doenças como obesidade e diabetes.
Áreas de cultivo
A região de origem da cana-de-açúcar se estende até o leste da Ásia. A partir de lá, a planta foi levada pela Europa no século XIV. No final do século XV, foi finalmente levada por Colombo das Ilhas Canárias para o Caribe, onde encontrou condições ideais de crescimento devido ao clima tropical. Hoje, as áreas de cultivo estão principalmente nos trópicos e subtrópicos, incluindo os continentes da América do Sul, Ásia, África e Austrália. Segundo a “Associação Econômica do Açúcar”, em 2023 os maiores produtores de cana-de-açúcar eram o Brasil, a Índia, a China, a Tailândia, o México, a Austrália e os Estados Unidos.
Cultivo e colheita
A cana-de-açúcar é uma planta que exige muitos cuidados, o que torna seu cultivo extremamente desafiador. Devido à sua alta exigência de temperatura, entre 25 e 30°C, seu cultivo é limitado às regiões tropicais e subtropicais. O crescimento da cana-de-açúcar começa apenas a partir de uma temperatura mínima de 15°C. Em temperaturas mais baixas ou sob condições climáticas extremas, a planta normalmente não sobrevive. Quanto à necessidade de água, é preciso um volume considerável de 1200 mm de precipitação anual. Além das condições exigentes de temperatura e umidade, o solo também se apresenta como uma variável essencial. Ele deve ser profundo, rico em nitrogênio e úmido, mas não pode encharcar de forma alguma. Por mais exigentes que sejam as condições de crescimento, a reprodução da planta é relativamente simples: basta plantar estacas de caule para que a planta desenvolva novos brotos.
Dependendo da variedade (e das fases de crescimento), a colheita da cana-de-açúcar pode ser realizada entre 9 e 13 meses após seu plantio. O período de colheita é restrito à estação seca. A colheita pode ser realizada de diferentes formas: manualmente, semi-manualmente ou de forma mecanizada. Isso significa que a cana-de-açúcar pode ser colhida por meio de trabalho manual intensivo, com máquinas ou com uma combinação de ambos os métodos. Um fator importante na colheita é o processamento rápido, dentro de 24 horas, para que o teor de açúcar seja mantido. Assim, após a colheita, a cana-de-açúcar deve ser transportada imediatamente para a unidade de processamento, evitando perdas. Por isso, o setor de cultivo e o setor de processamento são fortemente interdependentes e a distância entre o campo e a fábrica desempenha um papel crucial.
Produtos
A cana-de-açúcar é conhecida, entre outros, pelo açúcar obtido a partir dela. A produção de açúcar refinado é um processo complexo. O caldo de cana-de-açúcar, obtido pela prensagem dos caules, é purificado e cristalizado em várias etapas para obter o açúcar. Para a produção de uma tonelada de açúcar refinado são necessárias entre 9 e 15 toneladas da planta. Como dulcificante, o açúcar de cana é encontrado em produtos de panificação e confeitaria, mas também em muitos alimentos industrializados, como embutidos, pizzas prontas ou refrigerantes açucarados.
Além do setor alimentício, a cana-de-açúcar também desempenha um papel importante na indústria bioenergética. Especialmente na América do Sul, é cultivada para a produção de bioetanol. O termo “bio”, neste caso, não está relacionado à sustentabilidade ecológica. Apenas indica que o combustível inclui matérias-primas renováveis. Surge a questão a respeito de o bioetanol realmente trazer alguma vantagem ecológica. O cultivo de cana-de-açúcar para a indústria de combustíveis, e a área que isso ocupa, frequentemente produz mais CO₂ do que se economiza com o uso do bioetanol em relação a outras formas de energia.
Selos
Se o consumidor valoriza o consumo consciente e uma produção sustentável, recomenda-se prestar atenção aos selos e certificações nas embalagens. No setor da cana-de-açúcar, dois selos são de grande importância: o selo Fairtrade e a certificação Bonsucro. O Fairtrade trabalha com produtores de cana-de-açúcar organizados em cooperativas. Isso oferece um maior poder de negociação, possibilidade de aquisições em grupo, acesso facilitado a financiamentos, além de aprendizagem e troca mútua. Adicionalmente, padrões rigorosos de sustentabilidade ecológica garantem a proteção do meio ambiente, com o ser humano sempre no centro das atenções. Para o cultivo orgânico, também é pago um adicional.
A Bonsucro se dedica a promover um cultivo sustentável de cana-de-açúcar, abrangendo produção, processamento e comércio em todo o mundo. O objetivo principal é avançar coletivamente na produção e uso sustentáveis da cana. O foco está na proteção do meio ambiente, nos direitos humanos e na agregação de valor ao longo da cadeia produtiva.
Sustentabilidade
As condições de crescimento da cana-de-açúcar são responsáveis por vários fatores que dificultam um cultivo sustentável. Devido à colheita trabalhosa, a cana-de-açúcar é cultivada em monoculturas em grandes áreas contínuas. Para utilização dessas áreas, frequentemente desmata-se a floresta tropical e queima-se a área remanescente antes do plantio. Em conflitos de terras, pequenos agricultores são muitas vezes reassentados ou deslocados contra sua vontade. Atualmente, a área de cultivo da planta aumenta globalmente em cerca de um milhão de hectares por ano. Além do enorme consumo de terra, esse “capim doce” é cultivado com o uso de grandes quantidades de pesticidas e água. Produtos químicos são lançados sobre as plantações por aviões, atingindo frequentemente – dependendo do vento – as pequenas cidades próximas. Riachos e rios inteiros são desviados pelas empresas de açúcar para suprir o consumo de água da planta. A produção de um quilograma de açúcar requer 1783 litros de água.
Como a produção só é rentável em grandes áreas, o cultivo local de cana-de-açúcar por pequenos agricultores praticamente não é mais viável. Estes muitas vezes trabalham sem vínculo empregatício, sob condições extremamente difíceis nos campos. Como a indústria da cana-de-açúcar não ocupa atualmente uma posição de liderança em termos de sustentabilidade, tanto do ponto de vista ecológico quanto social, os consumidores devem prestar atenção aos selos em produtos derivados da cana ou reduzir o consumo. Também é aconselhável reconsiderar o abastecimento do carro com bioetanol pelas razões acima apresentadas.