Nuez de Brasil
Un fruto de cáscara desconocido pero versátil
Información general
La nuez de Brasil (inglés. brazil nut; latín. Bertholletia excelsa; esp. nuez de Brasil; latinoam. castaña de Brasil) es muy especial, ya que es la única «nuez» que se comercia internacionalmente solo se puede recolectar de forma silvestre, porque es difícil de cultivar. El objetivo de este artículo es prestar atención a la exótica y rica nuez de Brasil. A pesar de su nombre, la nuez de Brasil no es una nuez, sino un fruto seco (como el anacardo). También se conoce como «castaña de Brasil», “coquito brasileño”, «nuez amazónica», “castaña de monte”, “nuez de Pará” o “almendra de Pando”, pero en Alemania se comercializa como nuez de Brasil. El árbol de esta recibió su nombre del estado federal brasileño de Pará y pertenece a la familia de las lecitidáceas. Pero, ¿qué es exactamente una nuez de Brasil?
La nuez de Brasil es la semilla alargada y ovalada de árbol perenne conocido como el árbol de la nuez de Brasil. Este árbol desprende grandes y pesadas cápsulas para reproducirse. Cada fruto contiene unas 20 semillas, cada una individualmente protegidas y ordenadamente empaquetadas como gajos de naranja. Los árboles viven cientos de años y alcanzan hasta 60 metros de altura, por lo que a menudo. Constituyen el hábitat de numerosos animales y son el Producto Forestal No Maderero (PFNM) económicamente más importante de la cuenca amazónica. Al proporcionar alimentos y actuar como sumidero de carbono, contribuyen al bienestar de las personas. El árbol de la nuez de Brasil ofrece beneficios tanto locales como globales y desempeña un papel importante en la conservación de la selva amazónica.
Área de distribución
El árbol de la nuez de Brasil es un árbol pionero, longevo y con altos requerimientos lumínicos, propio de la selva amazónica de Sudamérica. La mayoría de estos gigantes emergentes se encuentran en los bosques de tierra firme, altamente megadiversos, de las tierras bajas del Amazonas en Brasil, Bolivia y Perú. El bosque de tierra firme en Sudamérica se refiere al ecosistema local de la cuenca del Amazonas fuera de las áreas de inundación de los ríos, donde los suelos son muy pobres en humus.
El clima en estas regiones es húmedo-tropical con precipitaciones muy elevadas. El relieve terrestre es, en su mayoría, planos y los bosques son conocidos por su gran biodiversidad. La nuez de Brasil forma parte de un ecosistema sensible y aún no se ha podido cultivar de forma rentable. Esto se debe a que los árboles gigantes, que son uno de los organismos más grandes y longevos de la selva amazónica, dependen de una selva primaria sana, incluyendo ciertas especies animales. Existe una dependencia coevolutiva entre el árbol de la nuez de Brasil y ciertas especies de animales. Las abejas grandes, como la euglossini o abeja de las orquídeas, son esenciales para la polinización y, por tanto, para la producción de frutos y la reproducción del árbol de nuez de Brasil. Esto se debe a que solo una especie de abeja o escarabajo fuerte, suficientemente grande y con una larga probóscide es capaz de polinizar la flor de la nuez de Brasil. Tras la polinización, el fruto tarda entre 14 y 15 meses en madurar.
Como las cápsulas no se abren solas cuando están maduras, el árbol de la nuez de Brasil necesita agutíes, roedores terrestres que son muy importantes para la propagación y conservación de los árboles. Solo los agutíes con sus dientes pueden roer un agujero en la cáscara exterior dura de la fruta para acceder a las semillas de su interior, ricas en nutrientes. Como dispersores, entierran las semillas no consumidas en el bosque y garantizan así la propagación y conservación del árbol de la nuez de Brasil.
Recolección y condiciones laborales
La recolección de nueces de Brasil, también conocida como «zafra», tiene una larga historia en toda la vasta región del Amazonas. La mayor parte de la recolección estacional tiene lugar en la zona fronteriza entre Pando (norte de Bolivia), Madre de Dios (sureste de Perú) y Acre (suroeste de Brasil), donde los bosques son lo suficientemente densos como para permitir la recolección comercial de las vainas de semillas. La recolección de nueces de Brasil se denomina «recolección en estado salvaje” porque solo se recolectan las semillas de nuez de Brasil en su hábitat natural.
La recolección tiene lugar durante la temporada de lluvias (de diciembre a abril), cuando la mayoría de los frutos de los árboles han caído al suelo del bosque. Un árbol puede dar hasta aproximadamente 300 frutos, permitiendo a los recolectores cosechar aproximadamente 6.000 semillas por árbol. Sin embargo, la producción de frutos varía mucho de un árbol a otro y de un año a otro.
La cosecha de una fruta exótica, como es el caso de la nuez del Brasil, presenta a menudo desventajas significativas. Miles de recolectores, conocidos como castañeros, viven durante la recolección en campamentos primitivos con condiciones de vida muy precarias en los bosques. Cada día, buscan las cápsulas de semillas altamente lignificadas del árbol de la nuez de Brasil, abren las duras cáscaras con un machete y luego transportan las semillas en sacos de aproximadamente 15 kg desde el bosque hasta los puntos de recolección. La recolección es un trabajo peligroso y difícil. Las cápsulas de semillas, que pesan entre 1-2 kg, pueden caer y herir a los recolectores, mientras que las serpientes y escorpiones que habitan en la zona representan un riesgo adicional. Por un lado, la recolección silvestre de nueces de Brasil es una fuente importante de ingresos para muchas comunidades locales, indígenas e inmigrantes, y, por otro, fortalece la economía local. Sin embargo, la explotación de los recolectores es un problema grave, ya que a menudo trabajan sin contratos laborales y el trabajo infantil está muy extendido.
Productos
Una vez recogidas las nueces aún húmedas, solo pueden almacenarse en sacos durante un máximo de siete días, ya que de lo contrario existe el riesgo de formación de moho. Hoy en día, las nueces del Brasil se importan a Europa sin cáscara, debido a la contaminación de las cáscaras por moho. Muchas de las nueces de Brasil son peladas a mano, envasadas y exportadas internacionalmente.
Las semillas son extremadamente energéticas y contienen fibra, vitamina E y minerales. Además, tienen un alto contenido en proteínas y más del 50 % de ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados. Sin embargo, el alto contenido en selenio, un importante oligoelemento, es muy característico de la nuez de Brasil. No hay ningún otro alimento que contenga más selenio.
Sellos
Para fomentar un consumo más responsable y sostenible, resulta útil echar un vistazo a los sellos y certificaciones en los envases del supermercado. En el caso de las nueces de Brasil, sin embargo, estas se limitan a unos pocos. En nuestra investigación, encontramos exclusivamente el sello de la UE para productos orgánicos, cuya certificación fue realizada por diferentes organismos de control. Cabe mencionar el DE-ÖKO-006 (agricultura de Bolivia), DE-ÖKO-003 (agricultura no perteneciente a la UE), DE-ÖKO-005 (agricultura no perteneciente a la UE), el sello orgánico según el Reglamento (CE) sobre producción y etiquetado de los productos ecológicos y la Iniciativa BIO7 (www.alnatura-bio7.com).
Consumo
Las nueces de Brasil tienen un sabor rico y suave, ya que se pueden consumir directamente o como ingrediente en mezclas de nueces, chocolate, barritas de muesli, pasteles o galletas. Además, se utilizan para producir aceites comestibles, cosméticos y de masaje, productos para el cuidado de la piel como jabones y lociones corporales, así como crema de mantequilla de nuez de Brasil. La tendencia hacia una alimentación sana, en particular, ha hecho que las nueces de Brasil sean muy populares, aunque sólo representen una pequeña parte del mercado mundial de frutos secos en comparación con otras variedades.
La industria de la nuez de Brasil está marcada por precios fluctuantes y la presión general del desarrollo en la región amazónica. Bolivia, Perú y Brasil se encuentran entre los principales países exportadores de nueces de Brasil producidas de manera sostenible, siendo Bolivia el mayor productor con alrededor del 75% de la producción mundial. La producción mundial de nueces de Brasil alcanzó una media de 24350 toneladas anuales en el período 2013/14–2017/18. Bolivia con 19000 toneladas (78% de la producción mundial), seguida de Perú (16%) y Brasil (6%) (INC, 2019). Brasil fue el principal productor y exportador de nueces de Brasil hasta la década de 1990, pero los volúmenes de producción han disminuido, mientras que Bolivia ha compensado esta disminución. El aumento en Bolivia se debe a una mejor cooperación entre los recolectores de nueces y las empresas exportadoras, y a la mejora de las condiciones de las carreteras que han hecho accesibles algunas áreas de producción remotas. Junto con el caucho y las maderas tropicales de alta calidad, la nuez de Brasil representa la industria económica más importante en la región amazónica de Bolivia. Las exportaciones de nueces de Brasil a Europa se remontan a mediados del siglo XVI. La UE (principalmente Alemania y los Países Bajos), el Reino Unido, Norteamérica, Nueva Zelanda y Australia son los principales importadores de nueces de Brasil.
Sostenibilidad
Son muchas las opiniones que consideran que el mercado internacional de las nueces de Brasil ofrece la oportunidad de apoyar la conservación a largo plazo de la selva amazónica, incluida su fauna. Su enorme valor biológico, su importancia climática y su contribución al intercambio de gases atmosféricos podrían así preservarse. La nuez de Brasil, como un importante producto forestal no maderable (PFNM), puede proteger de forma sostenible la selva tropical y su fauna. La controvertida tesis de la «conservación a través del uso» juega un papel importante aquí en ese sentido. Debido a los grandes volúmenes de exportación de nueces de Brasil desde Bolivia, Perú y Brasil, los árboles de nuez de Brasil pueden ser protegidos y la deforestación de la selva amazónica puede detenerse o ralentizarse. Según esta tesis, se podría asumir que ya no habría razón para proteger la selva tropical si ya no se vendieran más nueces de Brasil, por lo que el consumo es importante.
Debido a la recolección silvestre, el uso de PFNM tiene un impacto menor en el medio ambiente. Al mismo tiempo, representa una importante fuente de ingresos para las comunidades indígenas amazónicas. Es una alternativa a actividades como la ganadería y los monocultivos agrícolas.
Gracias a su cáscara rica en lignina, la nuez de Brasil tiene un gran potencial para generar energía sostenible. Por un lado, se pueden producir pellets o briquetas como combustible utilizando la lignina de la cáscara, que de otro modo no se aprovecharía. Por otro lado, se protege la selva tropical de manera sostenible para conservar la cáscara. Este tipo de extracción de materias primas es una forma particularmente respetuosa de utilizar los recursos, minimizando el impacto sobre el ecosistema.
Reflexión
¿Sigues pensando que las nueces de Brasil son demasiado caras después de saber de dónde vienen y cómo se recolectan?
¿Crees que pagamos un precio justo por ellas en los supermercados?