Óleo de Palma
Entre o Lucro e o Planeta
Você sabia que…
… o óleo de palma está presente em quase metade de todos os produtos embalados vendidos no supermercado?
… a Alemanha, com cerca de 1,6 milhão de toneladas por ano, é um dos maiores importadores de óleo de palma da Europa?
Informações gerais
O óleo de palma é o óleo vegetal mais importante do mundo. Ele é extraído dos frutos da palmeira-do-óleo (Elaeis guineensis). O óleo de palma puro e fresco tem cheiro de violeta, um sabor adocicado e uma cor clara e brilhante. Quanto mais velho o óleo, mais intenso se torna o seu sabor e coloração.
A planta tropical é parente próxima do coqueiro. Originária da África Ocidental e Central, sua origem também se reflete no nome latino guineensis, que faz referência à costa da Guiné. Os frutos crescem em cachos grandes, que podem pesar até 50 kg, em palmeiras que atingem até 30 metros de altura.
O óleo vegetal é altamente produtivo e, ao mesmo tempo, barato. As propriedades resultantes do processamento da polpa e das sementes são extremamente úteis para quase todos os setores de consumo – como cosméticos, alimentos e combustíveis. O óleo de palma é muito resistente ao calor, tem longa durabilidade, diversas aplicações e um alto ponto de fusão, o que o torna altamente valorizado no mundo inteiro – sendo muitas vezes chamado de “ouro líquido”.
Cultivo e colheita
Como os frutos da palmeira-do-óleo se deterioram muito rapidamente, o processamento precisa ocorrer dentro de 24 horas após a colheita. Na safra de 2022/2023, foram produzidas aproximadamente 79 milhões de toneladas de óleo de palma. Cerca de 85% desse total vieram da Indonésia (46,5 milhões de toneladas) e da Malásia (20 milhões de toneladas). Para comparação: em 2017, eram cerca de 70 milhões de toneladas. Esses números demonstram que as áreas de cultivo devem ter uma extensão enorme.
Especialmente na Indonésia e na Malásia, as palmeiras são cultivadas em imensas plantações agrícolas. Em cada hectare, crescem cerca de 145 a 160 palmeiras. Na Indonésia, essas plantações somam 16 milhões de hectares. Somente no ano de 2022, foram desmatados cerca de 208.000 hectares de floresta tropical no país – um aumento de aproximadamente 19% desde 2019, o que tem consequências graves para o meio ambiente e a biodiversidade. O uso de pesticidas tem o mesmo efeito. O Paraquat, uma substância altamente tóxica ainda é utilizada na Indonésia, embora a Malásia já tenha proibido seu uso.
O mapa à esquerda mostra (em vermelho) os dois maiores produtores mundiais de óleo de palma, além de outros três países entre os cinco principais, segundo o WWF: a Tailândia, a Colômbia e a Nigéria.
A palmeira-do-óleo vem originalmente da África Ocidental. Ao observar o mapa das regiões atuais de cultivo, nota-se que todas estão localizadas ao longo de uma faixa estreita ao redor do equador. Essa faixa oferece o clima úmido-tropical ideal para o cultivo da planta.
As palmeiras necessitam de, no mínimo, 100 mm de chuva por mês para se desenvolver. Além disso, é essencial manter uma temperatura média anual entre 24 e 28 °C, sem períodos prolongados de seca.
Desafios
O cultivo da palmeira-do-óleo tem impactos negativos sobre o meio ambiente e a biodiversidade. Essas consequências são especialmente graves na Indonésia. Para abrir espaço para as imensas plantações, as florestas tropicais são destruídas e os pântanos de turfa abaixo delas são drenados. Essa drenagem tem um impacto especialmente grande no clima: a cada hectare drenado, são liberadas entre 3.750 e 5.400 toneladas de dióxido de carbono. Durante o cultivo contínuo, cerca de 100 toneladas por hectare por ano são liberadas dos solos de turfa drenados.
Além disso, o método de queimada para limpeza das florestas produz gases de efeito estufa e destrói importantes ecossistemas e locais de reprodução de várias espécies animais. Na Indonésia, espécies endêmicas como o tigre-de-sumatra (com cerca de apenas 400 indivíduos em estado selvagem) e o orangotango-de-bornéu estão ameaçados de extinção devido à indústria do óleo de palma.
Em 2015, a Indonésia enfrentou uma das maiores catástrofes ambientais do século XXI. Devido ao desmatamento das florestas tropicais e à drenagem dos pântanos de turfa, ocorreram incêndios severos – que até hoje se repetem. Naquele ano, a Indonésia foi o 4º maior emissor mundial de gases de efeito estufa. Em 2019, outro grande incêndio durou de janeiro a setembro.
Produtos e consumo
O óleo de palma é frequentemente associado ao creme de chocolate que passamos no pão pela manhã. Porém, uma análise mais detalhada dos nossos produtos cotidianos revela que esse óleo vegetal tão versátil está presente em uma grande variedade de produtos. Ele aparece, por exemplo, em substitutos da manteiga, produtos de panificação, fast food, sabonetes, cosméticos, detergentes, shampoos, cremes dentais, biocombustíveis e até na ração animal. Por isso, muitas vezes acabamos comprando produtos com óleo de palma sem saber, o que inevitavelmente aumenta a demanda por ele.
Mas esse prazer aparentemente inofensivo tem um custo: a demanda massiva por óleo de palma contribui para a destruição das florestas tropicais e da biodiversidade, põe espécies animais em risco e afeta as comunidades locais.
Hoje, o óleo de palma é considerado o óleo vegetal mais utilizado no mundo devido às suas características variadas e atraentes. Isso se deve, entre outros motivos, ao seu alto rendimento por hectare em comparação com outros óleos vegetais. Além disso, a remuneração local para o trabalho exigente é relativamente baixa, o que permite uma comercialização mais barata do óleo.
O óleo de palma é neutro no sabor, não contém gorduras trans prejudiciais e, graças ao seu alto ponto de fusão, mantém sua consistência sólida mesmo em altas temperaturas. Isso favorece seu uso diversificado em diferentes setores.
Além disso, o óleo de palma aumenta a durabilidade dos produtos que o contêm, por ser rico em vitamina E e antioxidantes.
Alternativas
Existem algumas alternativas que podem ser usadas no lugar do óleo de palma. Entre elas estão o óleo de coco, de canola, de girassol e de oliva. Também a manteiga de karité é bastante utilizada para reduzir o uso do óleo de palma.
No entanto, para enfrentar o problema de forma eficaz, é recomendável reduzir o consumo próprio e fazer compras mais conscientes. A solução para o desafio do óleo de palma não está simplesmente em substituí-lo por outros óleos vegetais, pois isso apenas transferiria e intensificaria o problema. Afinal, mesmo os óleos alternativos também demandam áreas de cultivo. Independentemente do óleo escolhido, é fundamental que seu cultivo seja realizado de maneira mais sustentável, tanto ambiental quanto socialmente.
Sustentabilidade
Uma compra consciente pode fazer a diferença. Cada vez mais consumidores escolhem produtos que utilizam óleo de palma proveniente de produção sustentável, para minimizar sua pegada ecológica. Diante do desmatamento das florestas tropicais, das intensas emissões de gases do efeito estufa, da ameaça e deslocamento de espécies animais, assim como da desconsideração dos direitos sobre o uso da terra, é importante aprofundar o entendimento sobre esse complexo tema.
Por meio de cadeias de fornecimento transparentes, é possível rastrear a origem e a produção do óleo de palma. Além disso, selos podem indicar a sustentabilidade garantida do produto. Consumir de forma sustentável e consciente não é apenas um benefício para nós mesmos, mas também um ato de responsabilidade pelo nosso planeta.
Selos
Para promover práticas sustentáveis na indústria do óleo de palma e minimizar os impactos ambientais e sociais da produção, foi criado o selo RSPO. RSPO significa „Roundtable on Sustainable Palm Oil“ (Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável) e é um dos poucos selos de óleo de palma que podem ser encontrados em produtos nos supermercados. A organização sem fins lucrativos foi fundada em 2004 pelos membros fundadores Fundo Mundial para a Natureza (WWF), Malaysian Palm Oil Association (MPOA), Unilever, AAK e Migros, e é composta por membros voluntários.
No entanto, a organização também enfrenta muitas críticas, sendo acusada de não proteger efetivamente as florestas tropicais nem as populações locais.
