Caju
Processamento que nos toca a pele
Informações gerais
O cajueiro (Anacardium occidentale L.) é originário do Brasil. Tal como a castanha do Brasil, as amêndoas/nozes da planta não são nozes do ponto de vista botânico, mas sim pseudofrutos.
Quais são as características desta árvore? Pode atingir uma altura de 14 metros e as suas folhas são coriáceas (semelhantes ao couro) e ovais. Os frutos do cajueiro têm forma de pera e possuem um caroço de casca dura com uma amêndoa de caju no interior. Entre a casca de 5 mm de espessura e a amêndoa encontra-se um óleo preto muito ácido, que causa dificuldades e riscos na transformação posterior. A castanha de caju é muito procurada principalmente devido aos seus benefícios para a saúde: é rica em hidratos de carbono, gorduras insaturadas, minerais como o cálcio, o fósforo e o ferro, bem como vitaminas.
Áreas de cultivo
Os países marcados no mapa ao lado são as principais regiões de cultivo de caju. Elas são avaliadas pela quantidade de castanhas de caju que produzem anualmente. Em 2021 foram produzidas no total cerca de 130.000 toneladas, de acordo com dados da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). Os países da África Ocidental estão entre os principais produtores e exportam quase metade do produto para o mercado global.
Os principais países produtores africanos incluem Benin, Burkina Faso, Gana, Guiné, Mali, Moçambique, Nigéria, Tanzânia e Costa do Marfim, enquanto os principais países produtores asiáticos incluem Índia, Vietnã, Indonésia e Filipinas. O cajueiro também é cultivado no Brasil.
Cultivo e colheita
No cultivo do caju, as covas são cavadas em um campo e preenchidas com adubo e terra. O plantio é feito no início da monção, ou seja, de maio a junho. Quando os cajus estão maduros, eles caem naturalmente no chão. Os agricultores geralmente esperam por esse momento e coletam os frutos caídos do solo. A colheita e o processamento posterior exigem muita mão de obra.
Na África Ocidental, de 2% a 20% das castanhas de caju são descascadas manualmente por mulheres. Os demais métodos de processamento, entretanto, são semiautomatizados.
Produtos
Todas as partes da planta do cajueiro podem ser utilizadas, mas nem todas podem ser consumidas. As castanhas de caju podem ser consumidas como lanche, torradas e salgadas ou transformadas em produtos de panificação. O caju (fruta) é muito rico em vitamina C. Entretanto, como começa a apodrecer muito rapidamente após o amadurecimento, não é comercializada internacionalmente. Nos países onde é cultivada, o caju (fruta) é usado para fazer bebidas alcoólicas, por exemplo.
Há algo negativo no caju? Infelizmente, sim! O óleo da casca do caju é extremamente ácido e, portanto, não é comestível. No entanto, ele é usado na indústria automobilística para lonas de freio ou em tintas, por exemplo.
Consumo
Os EUA e a Europa têm uma demanda relativamente constante por castanhas de caju. Desde a década de 1990, o consumo na China, na Rússia, na Europa Oriental e no Oriente Médio também se tornou significativo. O seu valor nutricional e o aumento de consumo, devido ao crescimento da população daqueles países, fez subir a sua procura.
Desafios
A mudança climática tem um impacto direto na produção de cajus. Isso pode ser percebido nas mudanças na precipitação anual, no início mais tardio das estações chuvosas, nos períodos mais longos de seca, nas condições climáticas mais extremas e nas temperaturas extremamente altas. Para o caju, isso significa que as plantas secam com mais frequência e que suas folhas e flores, ou até mesmo frutos inteiros, caem, o que reduz sua produtividade.
Portanto, são necessárias medidas de adaptação para minimizar os efeitos das mudanças climáticas e garantir a renda das pessoas para as quais o caju é uma importante fonte de subsistência. Há várias abordagens possíveis para alcançar esse objetivo.
Para assegurar a alta produtividade, é crucial intensificar a resistência a ambos os extremos, chuvas fortes e longos períodos de seca. As substâncias orgânicas no solo, comparáveis ao húmus, são importantes para isso. Elas garantem que o solo ganhe estabilidade e possa absorver melhor a água. Isso reduz o risco de erosão durante chuvas fortes. As substâncias orgânicas também são benéficas durante os períodos de seca, pois a capacidade de armazenar água é aprimorada.
O conhecimento dos agricultores locais é insubstituível no cultivo de cajus. A cobertura morta (material orgânico, como resíduos de plantas, espalhados sobre o solo), a fertilização e a irrigação têm se mostrado eficazes. Essas medidas melhoram a fertilidade e a umidade do solo, aumentando assim o rendimento da colheita. Entretanto, devido à dificuldade de acesso aos recursos hídricos, alguns produtores têm dificuldades em regar os seus campos.
Selos
As castanhas de caju devem ser compradas com cuidado – é melhor procurar um selo orgânico e fairtrade ao comprá-las.
Para ter certeza das condições de trabalho, faz sentido perguntar diretamente aos fornecedores. O trabalho infantil e as práticas insalubres fazem com que os chamados “cajus de sangue” certamente não valham a pena ser consumidos.
O óleo da casca de caju, em particular, causa complicações durante o processamento posterior. Como é corrosivo ao entrar em contato com a pele, pode causar ferimentos graves nas mãos e nos dedos. Muitas mulheres que trabalham nesse setor são analfabetas. Se não forem adequadamente protegidas no trabalho, elas correm o risco de perder suas impressões digitais. Em muitos países, isso as torna legalmente incompetentes, pois a impressão digital é usada como uma alternativa à assinatura.
Por que tantas mulheres trabalham descascando as castanhas de caju? O setor do caju foi liberalizado devido ao aumento da concorrência entre os produtores. Como resultado, os trabalhadores têm se tornado cada vez mais “informais” e, portanto, recebem menos proteção da legislação trabalhista e salários mais baixos. Como as mulheres geralmente aceitam condições de trabalho inseguras por salários mais baixos, elas são mais afetadas pela liberalização do setor do que os homens. Como você, provavelmente, depois das últimas linhas, pensa em desistir do consumo de cajus, juntamos um par de conselhos no ponto “Sustentabilidade”.
Sustentabilidade
Ao consumir castanha de caju vale a pena investir e não comprar o produto mais barato, pois o processamento das castanhas de caju envolve muito esforço e os trabalhadores colocam em risco sua saúde se não forem protegidos adequadamente. Entretanto, há cooperativas que são mais éticas e respeitam os direitos dos trabalhadores.
A Achal é uma parceira da HAND IN HAND da Rapunzel na Índia que utiliza um tratamento a vapor das castanhas, o que inativa grande parte da corrosividade do óleo. Além disso, os trabalhadores recebem medidas de proteção gratuitas ao descascá-las. O cultivo misto praticado na Achal aumenta a biodiversidade e o controle da erosão e beneficia a natureza ao aumentar a diversidade do solo. A cooperativa de mulheres La Sureñita, em Honduras, também conta com a independência no processamento, na embalagem e na exportação de castanhas de caju, pois essas etapas são organizadas pela própria cooperativa.